Naast gevestigde waardes Campenaerts, Naesen, Van Avermaet, Stuyven, Vanmarcke en – inmiddels ook geen onbekende meer – Meurisse, koos de Belgische bondscoach Rik Verbrugghe ook voor 1 minder bekende renner in zijn 7-koppige selectie voor het EK in Plouay. Otto Vergaerde van Alpecin-Fenix zal immers zijn kans krijgen in de nationale ploeg. ‘De man van Melle’ boekte in zijn carrière al mooie resultaten op de piste en aan de zijde van ploeggenoot Van der Poel boekt hij ook progressie op de weg.
Op het WK baanwielrennen voor junioren verovert Vergaerde in 2012 zilver in de ploegkoers. In het Nieuw-Zeelandse Invercargill moet hij aan de zijde van Jonas Rickaert enkel de Colombianen met Fernando Gaviria laten voorgaan. Het is het begin van een mooie internationale carrière op de piste. 2 jaar later wordt Vergaerde immers Europees kampioen in de Scratch en een jaar later volgt de bronzen plak op het WK Ploegkoers aan de zijde van zijn jeugdvriend Jasper De Buyst. Vergaerde is op dat moment amper 20 jaar en vervangt de zieke Kenny De Ketele. Het levert hem de nodige credits op bij de Belgische wielerbond.
Als tiener naar LBL
Iedereen linkt Vergaerde dus aan de piste, maar ook op de weg is hij een groot talent. Als nieuweling eindigt hij 2e in de hoog aangeschreven Topcompetitie na Joachim Vanreyten, die later nog nationaal kampioen bij de beloften zou worden. Bij de junioren slaagt Vergaerde er geregeld in om dat talent te onderstrepen. Als 1e jaars wordt hij 3e in het eindklassement van de Sint-Martinusprijs Kontich, een jaar later eindigt hij als 7e in de Trophée Centre Morbihan.
Omdat hij als rijpe tiener vooral op de baan rijdt, blijven prestaties op de weg aanvankelijk een beetje uit voor Vergaerde. Niet dat hij helemaal wordt weggereden, maar hij mist body. Dat hij al in 2014, op 19-jarige leeftijd, prof wordt bij Sport Vlaanderen-Baloise maakt het er ook niet gemakkelijker op. Vergaerde is vaak de jongste renner aan de start. Zo proeft hij als tiener al van Luik-Bastenaken-Luik, wie kan dat zeggen?
Vraagstuk
Na een jaartje bij Veranda’s Willems-Crelan trekt Vergaerde in 2018 naar het Oostenrijkse WSA Pushbikers. De carrière van de man van Melle is op dat moment een vraagstuk en hij moet zich bewijzen in wedstrijden in het Oostblok. De bergtrui in een illustere Roemeense ronde – gewonnen door het toptalent Ivan Ramiro Sosa – en een 13e plaats in de Oberösterreichrundfahrt tonen aan dat hij toch wat in zijn mars heeft. Niet te vergeten: dat jaar is Vergaerde nog altijd maar 24.
Aan het begin van vorig wielerseizoen komt Vergaerde dan thuis bij Corendon-Circus. Dat doet hem duidelijk deugd, want plots rijdt de jonge Vlaming finales en uitslagen. 10e in de Tour of Antalya, 11e in het Circuit de Wallonie, 15e in de Baloise Belgium Tour – met een 6e plaats in de rit naar Seraing, 10e in de Elfstedenronde, 9e in de Memorial Rik Van Steenbergen…. En dan moet je weten dat hij vaak in dienst moet rijden van Mathie van der Poel en co. Vergaerde wordt ook ingezet op het EK Mixed Relay in Alkmaar, waar hij met België 4e wordt.
In orde
In Tsjechië bewees Vergaerde begin deze maand in orde te zijn. Hij werd er proper 10e in het eindklassement tussen gevestigde waarden als Pascal Eenkhoorn, Petr Vakoc en Jan Tratnik. Genoeg dus om Verbrugghe te overtuigen van zijn kunnen. In Plouay wordt Vergaerde uiteraard knecht. Aan hem om de kopmannen fris en goed gepositioneerd in de finale te brengen. Op 15 juli werd de Antwerpenaar nog altijd maar 26 jaar. Hoewel zijn carrière op de weg nog echt moet beginnen, heeft hij er al een rijk leven op de fiets op zitten.
