Peter Bauwens is al 26 jaar manager van een professioneel wielerteam. Dat doen er hem niet veel na. Als Patrick Lefevere als de Godfather van het topwielrennen werd gezien, dan mag de Oost-Vlaming onder de ploegleiders stilaan toch ook als een icoon worden beschouwd. Te meer hij de toekomst voor zijn ploeg Tarteletto-Isorex voor nog eens 5 jaar – tot en met 2029 – wist te verzekeren. In deze tijden van crisis doet niemand hem dat na.
9 jaar Tarteletto, 10 jaar Isorex
“Ik voelde de huidige crisis in het wielrennen al een tijdje aankomen”, vertelt Bauwens. “Arkéa dat stopt, de fusie tussen Intermarché en Lotto is ‘van moeten’, de Roodhoofts die geen 2e naamsponsor vinden,…. De economie doet het niet goed en de vooruitzichten zijn nog veel minder. Er heerst grote onzekerheid. Trump heeft de wereldeconomie door elkaar geschud en iedereen wacht bang af tot het stof gaat liggen.”
Bauwens zit in de wagen wanneer we hem spreken, maar hij belt handsfree. Zo hebben we eerst gecheckt. Safety first! “Die crisis voelt mijn sponsor Isorex bijvoorbeeld ook. De nieuwbouw zit in een diep dal en zelfs verbouwingen draaien op een lager pitje. Een bedrijf dat in isolatiematerialen doet, voelt dat. Bij vele bedrijven gaat men in tijden van crisis in de 1e plaats schrappen in sponsoring budgetten, maar toch wil Isorex met ons doorgaan. Ik ben 26 jaar bezig en ik heb in al die tijd nooit een sponsor gekend die voortijdig is afgehaakt. Isorex zal volgend jaar voor het 10e jaar op rij onze sponsor zijn, Tarteletto al voor het 9e jaar.”
Hoe dat komt? “Wel, je moet weten dat de waarde voor een sponsor belangrijker is geworden. Je moet echt kunnen bewijzen wat je meerwaarde is. Voor een gigantische multinational is het budget dat ze aan wielersponsoring geven wellicht maar een peulschil en dus liggen die daar niet echt wakker van. Idem voor een overheidsgerelateerde sponsor zoals Lotto, Sport Vlaanderen of Wallonie-Bruxelles destijds. Maar als je zoals ik moet werken met KMO’s als sponsor, dan moet je je sponsors soigneren en aantonen dat hun naambekendheid verhoogt door de investering die ze in het wielrennen doen. Bij mij krijgen ze niet alleen visibiliteit, ik nodig hen bijvoorbeeld ook altijd uit om mee naar de wedstrijden te komen. Zelfs en vooral voor de koersen in het buitenland!”
Luxeprobleem
Voor we een bijkomende vraag kunnen stellen, gaat de teammanager door. “Tegelijk gaan de budgetten voor de internationale topploegen omhoog. Daar kan niet iedereen in mee, waardoor er dus ploegen afhaken of afslanken. Wij zitten daardoor met een luxeprobleem. Mijn vaste kern voor volgend jaar ligt al een tijd vast, maar ik heb bewust gewacht om de ploeg helemaal vol te timmeren. Er zijn nu steengoeie renners op de markt die geen plek meer krijgen in de WorldTour of bij procontinentale ploegen.”
De ene zijn dood is de ander zijn brood, suggereren we. “Voila! Ik heb de 8 renners die nodig zijn voor mijn UCI-licentie, dus dat is al in orde. Ik kan – als ik wil – contracten laten tekenen tot 24 december 2024. Maar zolang ga ik toch niet wachten. De komende dagen rond ik alle lopende onderhandelingen af, zodat ik mijn team voor 2026 klaar heb. Mijn sterkhouders blijven uiteraard Timothy Dupont, Lennert Teugels en Gianni Marchand. Die laatste rijdt al voor het 7e jaar op rij bij ons.”
Nieuwe namen zijn onder meer Jelle Harteel, die van de opleidingsploeg van Soudal Quick-Step overkomt, en Jelle Vermoote, van Wagner Bazin. “Normaliter werk ik enkel met Belgen, maar binnenkort kom ik met een verrassing. Ik wist een goede buitenlander te strikken. Eigenlijk is het een halve Belg want hij heeft een Vlaamse vriendin. Ik mag zeggen dat we onze ploeg versterkt hebben en met zekerheid nu op alle terreinen beter uit de verf zullen komen”, beklemtoont Bauwens.
Tv-koers winnen
Het is inderdaad opmerkelijk dat de kern van de ploeg bestaat uit renners die hem al jaren trouw zijn. En zelfs een Lennert Teugels of Timothy Dupont, die eerder al eens andere lucht opsnoven, komen graag terug naar Tarteletto-Isorex. Dat bevestigde Teugels ons hier nog. “Ik ben misschien gene gemakkelijke, maar wel punctueel”, stelt Bauwens. “De renners weten wat ze aan me hebben. Ze moeten niet op hun centen wachten. De jongens die al elders getekend hebben, krijgen evenzeer hun prijzengeld. Ook al komt dat soms met maanden vertraging vanuit de UCI. Ik probeer ook te zorgen voor een familiale sfeer in de ploeg. Die jongens zijn heel veel en bij etappewedstrijden soms lang bij elkaar, dan is het belangrijk dat ze zich thuis voelen.”
Meerdere teams hebben zowel een mannen- als vrouwenploeg, maar Bauwens houdt het strikt bij mannen. “Ik heb inderdaad nooit een vrouwenploeg gehad, al hadden we ooit Kim Van de Steene in onze rangen. Zij was de laatste Belgische die de Koppenbergcross won en dat was in onze trui! Maar als je goed wilt werken, dan moet je je focussen. We hebben met de ploeg al 160 tot 170 koersdagen. We rijden rondes in Griekenland, Turkije en China. Een wegseizoen duurt lang. Je moet jezelf ook eens wat rust kunnen geven, ook in het hoofd.”
Tot slot polsen we nog naar zijn ambities met de ploeg voor volgend seizoen 2026. “Ik wil graag 1 of 2 grote koersen winnen. Wedstrijden van het niveau 1.1. of 1.Pro. En het summum zou zijn als die koers ook op TV wordt uitgezonden. Dán zou de champagne kraken!
