Ridley Racing Team heeft een vliegende start genomen. Met een zilveren medaille op het EK in Pontevedra, de winst in Rucphen en 2 podiumplaatsen in klassementscrossen heeft Felipe Orts de verwachtingen nog overtroffen. Joris Nieuwenhuis werd de afgelopen weken afgeremd door gordelroos, maar zijn situatie evolueerde gunstig. Zondag 24 november 2024 maakt hij in de Wereldbekermanche van Antwerpen zijn debuut voor het team.
Spaanse chouchou
“Het was een uitdaging om het team zo snel op de rails te krijgen, maar dat is uiteindelijk wel goed gelukt”, beseft Sportief Directeur Richard Groenendaal. “We hoopten dat Felipe nog een stap voorwaarts kon zetten in een nieuwe omgeving, wat hij zeker ook heeft gedaan. Dat is heel mooi om te zien! Joris heeft veel pech gekend, maar het gaat nu wel de goede kant uit en we hopen dat hij binnen enkele weken weer de aansluiting kan maken. Op die manier kunnen we straks met 2 renners in de finale van wedstrijden geraken, zodat ze elkaar ook kunnen helpen.”
“Daan zet stappen na een lange gravelcampagne, we hopen dat hij zich in de Wereldbekerselectie kan knokken. Anders moet hij zich in januari 2025 weer op het nieuwe gravelseizoen gaan richten. Lore is nog erg jong en heeft veel groeimarge. We geven haar alle ruimte om een aanpak te vinden die voor haar werkt en begeleiden haar zo goed mogelijk maar wel op een rustige manier.”
Ondanks de torenhoge ambitie van het Ridley-team werd intern rekening gehouden met een aanpassingsperiode voor renners en staf. Een nieuwe omgeving gaat vaak gepaard met groeipijnen en leermomenten. Desondanks werd het een succesvolle start van het team. Hoewel hij in de eerste wedstrijden nog wat afgeremd werd door pech, verkeerde Felipe Orts meteen in een geweldige conditie.
De sportieve leiding wist dat de Spanjaard goede waardes behaalde en gaf hem de volledige vrijheid om toe te werken naar het EK in eigen land. Hij sloeg de Koppenbergcross over en bereidde zich minutieus voor op de titelstrijd. In Pontevedra reed hij de wedstrijd van zijn leven, maar moest hij in de slotronde het hoofd buigen voor Thibau Nys. Toch is de zilveren medaille – de 1e voor de renner en het team op een groot kampioenschap – een belangrijke mijlpaal, zowel voor Orts zelf als voor het team. In zijn thuisstad Villajoyosa huldigde burgemeester Marcos Zaragoza de Spaanse chouchou zelfs. “Ik had van het EK mijn grote doel gemaakt en de medaille was een droom die in vervulling ging”, zegt Orts. “De vorm is nog steeds goed, ik koos al enkele keren de aanval. Ik blijf mijn best doen in de hoop een klassementswedstrijd te winnen. De Wereldbeker is natuurlijk ook een doel. De steun van het Belgische publiek doet deugd. Ik hoor steeds vaker mijn naam!”
1e opsteker
Op zijn roze wolk reed Felipe vervolgens naar de overwinning in de Internationale Cyclocross in Rucphen. Plots was de ketchupfles geopend en regende het podiumplaatsen. Ook in de Jaarmarktcross van Niel (2e) en de Flandriencross van Hamme (3e) stond hij op het podium. Tussendoor koos hij in de Aardbeiencross van Merksplas voor het offensief, want hij droomt ervan op een dag een klassementscross te winnen. Het leverde hem een 8e plaats op.
Ook Daan Soete en Lore Sas reden hun eerste wedstrijden voor het team. Voor Soete is het veldrijden even belangrijk geworden als het gravel en hij is nog volop bezig met de overgang van de lange duurinspanningen in het gravel naar de explosieve inspanningen in het veld. Een 10e plaats in de Exact Cross in Heerderstrand was een 1e opsteker. Vervolgens werd hij een vaste waarde in de top 20. Als straks de zandcrossen komen, hoopt hij een nieuwe stap te zetten.
“De switch van lange gravelwedstrijden naar explosieve veldritten is niet zo gemakkelijk”, beseft Soete. “De motor is goed, maar aan de turbo werk ik nog. Ik had op voorhand gezegd half november mijn beste vormpeil te willen bereiken, dus nu komen de weken van de waarheid. Hopelijk kan ik een kans afdwingen in de Wereldbeker, want die UCI-punten zijn erg belangrijk.”
Lore Sas kende een moeilijkere periode. Ondanks haar 18 lentes is ze razend ambitieus en dat onderstreepte ze met 2 top 10-plaatsen in Frankrijk. Vervolgens botste ze mentaal en fysiek op haar limieten. Het team geeft haar alle tijd en ruimte om zich door dit moeilijke moment in haar carrière te werken en doet al het nodige om haar hierbij zo goed als mogelijk te begeleiden. “Afgelopen weekend was een tegenvaller”, weet ze. “In mijn eigen regio in Merksplas had ik gehoopt beter te doen. De combinatie van de koers en mijn studies is niet gemakkelijk. Ik zal even de tijd nemen om mezelf terug te vinden en een hoger niveau te halen.”
Debuut Joris Nieuwenhuis
Ten slotte is er nog de terugkeer van Joris Nieuwenhuis. Aanstaande zondag in Antwerpen zal hij voor de 1e keer in zijn Nederlandse kampioenentrui van Ridley Racing Team te bewonderen zijn. De afgelopen dagen werkte hij hard om fysiek helemaal klaar te zijn. Alles verliep volgens plan. Hoewel zijn piek wordt verwacht tijdens de drukke kerstperiode, kijkt het team uit naar de komende wedstrijden en ondersteunt het zijn geleidelijke terugkeer.
“Ik ben blij dat ik eindelijk terug in competitie kan treden”, duidt de Nederlandse kopman. “De afgelopen weken heb ik hard gewerkt om terug op niveau te komen, maar natuurlijk mis ik nu nog wedstrijdritme. We gaan zondag nog altijd voor het hoogst haalbare, maar ik zit nog niet op mijn oude niveau. De focus is iets verschoven, het zwaartepunt ligt nu tijdens de kerstperiode en de kampioenschappen.”
Momenteel ligt de focus van het team op de Wereldbekerwedstrijden. Het is de bedoeling dat Orts en Nieuwenhuis deze manches allemaal betwisten en op die manier UCI-punten vergaren en zich positioneren in het klassement. Orts staat momenteel 4e in de Superprestige en zal eveneens trachten deze mooie ereplaats te verdedigen. De kalender van Soete is afhankelijk van de selecties voor Wereldbekermanches. Sas zal in samenspraak met de sportieve staf beslissen wanneer ze terug in competitie komt.
Ridley kijkt met ambitie en vertrouwen uit naar de komende wedstrijden en blijft investeren in de groei en prestaties van alle renners. “In mijn eerste weken als General Manager heb ik al gezien hoeveel potentieel dit team in zich heeft”, duidt Rik Verbrugghe. “De prestaties van Felipe inspireren ons en onderstrepen wat goede begeleiding kan betekenen voor een renner. De komende weken zijn cruciaal: de Wereldbeker is een belangrijk doel voor onze renners, en we verdedigen ook 2 kampioenstruien. Het zou fantastisch zijn als we tijdens de kerstperiode het zegegebaar kunnen maken met 1 van onze renners.”
