Het was een aangename verrassing afgelopen zondag: de Izegemse Justine Ghekiere boekte op haar 26e haar 1e profwinst met het eindklassement van de Ronde van Valencia. In haar jacht op de bergtrui reed ze haast per ongeluk naar het geel, een nieuwe topprestatie na een fantastisch 2022. “2 jaar geleden had ze nog een job en trainde ze heel onregelmatig, dus het is logisch dat ze nu nog voortdurend progressie blijft maken”, vertelt haar trainer Ward Vande Capelle over zijn poulain.
Tour de France
Het verhaal van Justine Ghekiere is uitgegroeid tot een klassieker in het vrouwenpeloton. Toen ze personal coach was in een fitnesscentrum schreef ze zich in voor de virtuele Baloise Belgium Tour. “Door het meeste kilometers van iedereen te verzamelen, leek ze dat klassement ook te hebben gewonnen, maar de organisatoren geloofden niet dat ze een rit van 300 km op de rollen had gereden en diskwalificeerden haar onterecht. Uiteindelijk bleken ze haar toch te onderschatten”, lacht Vande Capelle.
Ghekiere werd opgenomen in het Lotto Cycling Talent-project. Via Bingoal Casino – Chevalmeire Cycling Team kwam Ghekiere in 2022 terecht bij Plantur-Pura. Ze boekte haar 1e podium bij de profs in de Tsjechische rittenwedstrijd Gracia-Orlova, won het bergklassement in de Internationale LOTTO Thüringen Ladies Tour en reed uiteindelijk ook nog eens naar een schitterende 19e plek op het WK, waar ze stand hield in de groep met Marianne Vos en Mavi Garcia. Tussendoor charmeerde ze ook met een verschijning in Vive le Vélo, dus wielerminnend Vlaanderen was verkocht.
“Ze voelde zich bij Plantur-Pura al heel goed op haar plek en dit jaar is ze overgestapt naar AG Insurance-Soudal-Quick.Step, waar ze zich ook heel erg welkom voelt”, duidt Vande Capelle. “De ploeg legt haar geen druk op en met dank aan deze prestatie is haar seizoen nu al geslaagd. Wellicht maakt ze straks haar aantreden in de Vuelta en de Tour, waar ze in de schaduw van kopvrouw Ashleigh Moolman verder kan groeien.”
1 seconde
Diezelfde Moolman was ook in Valencia de vooruitgeschoven renster binnen de ploeg. Ze begon als leidster aan de slotdag en Ghekiere schoof mee met de vlucht in een poging het bergklassement op haar naam te zetten. Samen met de Nederlandse Elise Uijen bleef ze voorop en in de sprint werd ze nog geklopt, maar met dank aan 6 bonificatieseconden hield ze wel 1 seconde over in het algemeen klassement.
Vande Capelle zat op dat moment op de fiets in Gran Canaria en kreeg een berichtje met felicitaties binnen. “Ik dacht dat ze het bergklassement had behaald, maar het bleek dus het algemeen klassement te zijn. Mogelijk hebben de concurrentes zich ook wat op haar miskeken, want ze is nog relatief nieuw aan de top. Dat zal in de toekomst dus wat moeilijker worden. Op termijn hadden we wel gedacht dat ze dit in zich had. Hopelijk is dit een nieuwe boost in haar carrière.”
De coach merkt op dat hij de West-Vlaamse vaak moet afremmen. “Ze is bijzonder gemotiveerd om te trainen. Deze winter zat ze ook heel vaak in het buitenland. Vroeger werkte ze ook nog en nu kan ze zich enkel focussen op trainen en rusten. Dat rendeert duidelijk en er zit nog rek op. Aan het begin van haar carrière verspilde ze nog veel krachten met positionering, ook dat gaat steeds beter. Het is dus eigenlijk het verhaal van een natuurlijke groei.”
Rittenwedstrijden
De prestaties van Ghekiere zijn voor Vande Capelle ook het bewijs dat de virtuele fietstrainers potentieel hebben. “Er zullen nog wel ergens ruwe diamanten zijn die hier hun enorme potentieel kwijt kunnen en misschien op latere leeftijd kunnen doorgroeien.”
Volgens de trainer moet de West-Vlaamse op termijn vooral thuis zijn in de rittenwedstrijden. “Ze heeft een grote motor en gaat niet gemakkelijk stuk. In rondes merken we dat er maar weinig verval optreedt, waardoor ze automatisch vooraan terecht komt. Hoe zwaarder het is, hoe beter voor haar. Daarin is ze dus complementair met haar landgenotes Lotte Kopecky en Shari Bossuyt. Ook Julie De Wilde is weer een ander type. Voor ons land is het goed dat we in het vrouwenwielrennen verschillende soorten rensters hebben.”
Vande Capelle is coach bij Energy Lab en heeft heel wat renners (en andere atleten) onder zijn hoede. “Zo begeleid ik ook granfondospecialist Olivier Godfroid, die vorig jaar aan boord werd gehaald bij Baloise Trek Lions. Verder ben ik coach van Stan Dewulf, van wie ik hoop dat hij dit voorjaar de finales kan rijden. Ik ben ook nog hoofdcoach van Team Flanders-Baloise, waar we trachten talenten klaar te stomen voor de toekomst. Zo begeleidde ik in het verleden onder meer Harm Vanhoucke, Kobe Goossens, Piet Allegaert, Kenneth Van Rooy, Sasha Weemaes, Rune Herregodts, Milan Menten, Steff Cras en Sylvain Moniquet. Met wat geluk passeren er op termijn nog ruwe diamanten. Het is immers leuk om mee te mogen schrijven aan zo’n succesverhaal als dat van Ghekiere. Hopelijk inspireert zij nog veel andere rensters om de stap naar competitiewielrennen te zetten.”
