Enkele weken geleden publiceerden wij een interview met Jules van Kempen, die vlak voor het seizoen zonder ploeg zat. Diezelfde situatie trof ook zijn partner Lauren Zoerner, die vorig jaar nog voor Competitive Edge uitkwam. De 2 hebben ondertussen enkele sponsoren gevonden om hun eigen privéteam te starten. Voor Zoerner, die om alles te bekostigen in de horeca werkt, voelt het alsof ze deze winter vol moet doortrekken. “Desondanks ziet ze het seizoen met veel vertrouwen tegemoet.”
Privéteam
De afgelopen seizoenen waren er maar weinig Amerikaanse UCI-crossen waar Zoerner niet in de top 8 eindigde. De 2-voudig Pan-Amerikaans kampioene bij de U23 reed afgelopen winter nog voor Competitive Edge, 1 van de sterkste Amerikaanse formaties. Haar contract werd echter niet verlengd. “Dit wordt de 1e keer in mijn carrière dat ik niet in een ploeg zit met zo’n goede ondersteuning”, vertelt Zoerner. “In de plannen van Competitive Edge paste ik dit jaar helaas niet. De beslissing had uiteindelijk te maken met budget. Ze hebben dit jaar minder renners in de ploeg. Iedereen probeert van alles te vinden om zichzelf door het seizoen te loodsen. Ik ook.”
Aanvankelijk hoopte Zoerner de overstap te maken naar Team Winston Salem, een ploeg waarvoor ze al op de weg koerst met haar partner Jules van Kempen. “Initieel was hun reactie positief, maar uiteindelijk bleken ze na het wegseizoen geen geld meer te hebben voor de cross”, legt ze uit. “Ik heb alle andere teams gebeld en ook andere connecties. Tevergeefs. Zo kort voor het seizoen is dat stressvol. Samen met Jules besloten we dan maar een privéteam te starten onder de naam Corner Racing.”
“We hebben enkele sponsoren weten te strikken: Orange Living, Cyclocross Social US, BeyondHorizonMedia, Bensen en Hunt. Toch moeten we het merendeel van de kosten uit eigen zak betalen”, schetst ze de huidige situatie. Om dat te bekostigen namen Van Kempen en Zoerner allebei in een reguliere job op. “Ik dien 3 avonden per week in een restaurant. Tijdens het seizoen ga ik proberen dat zoveel mogelijk vol te houden, zeker nu we veel kosten zelf moeten dekken. Het wordt een flinke uitdaging. Wielrennen is hier geen beroep zoals in Europa. Op dit moment is er eigenlijk geen enkele Amerikaanse veldrijder die er een salaris uithaalt. Je bent afhankelijk van je ouders of privésponsors. Of je moet er naast gewoon werken.”
Prijzengeld?
De logistieke last van een veldritseizoen op je eigen schouders nemen? Veeleisend! Met de eerste grote crossen in aantocht voelt Zoerner de tijdsdruk. “Ik ben wel een beetje zenuwachtig of we alles op tijd rond krijgen voor de start van het seizoen”, geeft ze eerlijk toe. “Op dit moment proberen we bijvoorbeeld onze nieuwe fietskleding te regelen. Ik weet nog niet zeker of ons tenue klaar zal zijn voor de 1e wedstrijd in Rochester, of dat we in zwarte kleding moeten rijden. Het is namelijk nog maar een maand tot de seizoensopener hier in de VS.”
Ondanks de stress is de drang om te presteren misschien wel groter dan ooit. “Over het algemeen denk ik dat deze situatie me juist gemotiveerder maakt, omdat ik nu de volledige investering in mezelf doe”, klinkt het strijdbaar. “Dit jaar móet het de moeite waard zijn, want alles ligt op onze eigen schouders. Ik heb het gevoel dat ik er echt vol voor ga gaan. Wat natuurlijk ook meespeelt: hoe meer prijzengeld je wint, hoe meer budget je genereert voor de rest van het seizoen.”
Om optimaal aan de start te verschijnen, werkt Zoerner met een nieuwe coach. “Ik vond de coach die ik had fantastisch en ik ben enorm dankbaar voor de tijd die we samen hebben doorgebracht”, blikt ze terug. “We zijn goed uit elkaar gegaan, het was simpelweg een natuurlijk einde van onze samenwerking. Na 9 jaar was het tijd voor een nieuwe prikkel.”
EuroCross Academy
Sinds ze getraind wordt door David Gagnon zit de Amerikaanse veel lekkerder op de fiets. “De energie en motivatie tijdens de reguliere trainingen zijn enorm verbeterd”, vertelt ze enthousiast. “Vroeger zei ik altijd dat ik helemaal niet van trainen hield en dat ik het alleen deed om te kunnen koersen. Nu geniet ik echt een stuk meer van de work-outs. Ik loop nu ook veel meer. Ik ben nog nooit zo graag gaan hardlopen als nu, ik geniet er echt van.”
Haar doelen voor het seizoen houdt Zoerner liever nog even voor zich, maar buiten de koersen om heeft ze wel een helder plan voor ogen. “Ik wil dit seizoen ingaan met een enorme passie voor de sport”, besluit ze. “Als ik naar zo’n groep kinderen hier bij de EuroCross Academy kijk, dan zie ik de kern van onze sport. Ooit was ik ook een klein meisje dat dolgraag over het veldrijden wilde leren. Ik weet dat ik hen later dit jaar ga terugzien op de cross, en vaak vragen ze dan tips tijdens de verkenning. Ik wil iemand zijn naar wie al die jonge mensen opkijken. Tegelijkertijd wil ik een volwaardige concurrente zijn voor de grote namen in onze sport.”
