Het Waasland is voor velen ‘iets’ dat je passeert op de E17 tussen Antwerpen en Gent. Het is echter een regio die decennialang wielerkampioenen heeft voortgebracht. Er worden koersen georganiseerd én er zijn tal van fantastische gravelstroken en andere fietspaden. Wij gingen op zoek naar de pareltjes.
Sinds 1965 wordt er de ‘Omloop van het Waasland’ georganiseerd, een koers die in de jaren ’80, met enige zin voor overdrijving, de ‘Klassieker van het Waasland’ werd genoemd. Jarenlang liep het parcours over de kasseien van ’t Hol in Sint-Gillis-Waas, een barslechte strook met stenen van porfier. Dat zorgde ervoor dat de koers door de toenmalige BRT werd gevolgd, met oa Mark Vanlombeek op de motor en dat er ’s avonds in Sportweekend een samenvatting van de koers werd uitgezonden. Toen die kasseien werden opgebroken en vervangen door troosteloze betonplaten verloor de wedstrijd zijn smoel. Sinds kort wordt de wedstrijd verreden als kermiskoers en is van kasseistroken geen spoor meer te bekennen.
Dat is jammer voor een koers met grote namen zoals Martin Van Den Bossche, Walter Planckaert en Hendrik Redant op de erelijst. Ook Niko ‘Rambo’ Eeckhout won er, zelfs 3 keer op rij. In 1978 betwistte Eddy Merckx daar z’n laatste koers ooit. Hij kwam aan als 12e, net achter José De Cauwer, en vond dat het genoeg was geweest. In 1988 won de jonge Erik Breukink solo. Dat hij een voorliefde had voor epische omstandigheden bewees hij dat jaar niet enkel op de kasseien van ‘t Hol maar ook in de Giro, door de legendarische sneeuwetappe over de Gavia te winnen. Hij werd trouwens 2e in die editie van de Italiaanse wielerronde.
’t Soete Waeslant
De streek met Sint-Niklaas als hoofdstad zou hét ideale decor kunnen vormen om een Vlaamse combinatie van de ‘Strade Bianche’ en ‘Parijs-Roubaix’ te organiseren. Gravelstroken en als kasseiwegen vermomde boerewegels lopen er kriskras door een zompig landschap. ‘Waasland’ is niet voor niks afgeleid van ‘Wasu’, het Germaanse woord voor drassige grond. Klim op uwe vélo en fiets mee op een koersreis door ’t Soete Waeslant.