Op 2e Kerstdag mocht Dirk Claes, in zijn leeftijdscategorie regerend wereldkampioen op de gravelbike, 60 kaarsjes op z’n verjaardagstaart doven. De master uit Grobbendonk hoopt eind september in Veneto z’n wereldtitel te kunnen verlengen. De Strade Bianche Gran Fondo van zondag 5 maart, daags na de World Tourrace, wordt voor Claes het eerste opstapje richting het WK.
Overgewicht
Vorige zondag werkte Dirk Claes in Bredene de duostrandrace af. Hij vormde ploeg met Veronique Florizoone, de Brugse apothekeres die zich eveneens hoopt te kwalificeren voor het WK gravel. De West-Vlaamse werd tijdens de voorbije eindejaarsperiode ziek. “Tijdens de duorace zag ik dat ze nog niet over al haar fysieke mogelijkheden beschikt, Veronique is nog niet 100% in orde”, aldus Claes.
Het ‘double trouble’-duo werd in de mixed race 5e en gaf op het winnende duo Grace Verbeke-Pieter Ghyllebert, 2 ex-profs, ongeveer 14 minuten toe. Ook Dirk Claes heeft een verleden in het wielrennen. Als amateur tot z’n 25e. “Ik heb ooit eens de Schaal Indekeu in Hulshout, bij ons in de streek een prestigieuze interclub met een deel van de wedstrijd in lijn, gewonnen”, herinnert de Kempense wielerliefhebber zich nog. “3e in een etappe van de Ronde van Namen? Tiens, dat herinner ik me niet meer.”
Die winst in de Schaal Indekeu dateert van 1987. Daarna deed Dirk Claes circa een kwarteeuw niets. Behalve gewicht winnen. “Ik kwam 50 kilogram bij”, zucht hij. “Op een bepaald moment liep het de spuigaten uit en besloot ik er iets aan te doen. Via een dieet en veel beweging slaagde ik erin om in amper 6 maanden 40 kilo overgewicht kwijt te spelen. Ik was zelf verbaasd dat het zo snel ging. Op mijn 50e ben ik dus weer beginnen fietsen. En al snel stak ik er een beetje competitie in. Dus ging ik Gran Fondo’s rijden. In de loop der jaren ben ik nog wat lichter geworden. Ook die andere 10 kilo’s gingen er nog af.”
Ingesteldheid
Zodat hij helemaal op competitiegewicht is. Wat duidelijk blijkt uit zijn uitslag op het WK gravel in oktober 2022. “Ik ging met de ambitie om podium te rijden”, blikt Claes terug naar die regenboograce van meer dan 4 uur. “De laatste 40 km zat ik van mijn leeftijdsgroep, de categorie van 60 tot 65 jaar, alleen in een pelotonnetje. Met mannen die jonger waren. Want we reden samen met de 50-plussers. Aan de aankomst had ik ongeveer 1 minuut voorsprong op de 2e in mijn categorie. Uiteraard ga ik op 30 september 2023 in Trento proberen om deze wereldtitel te hernieuwen. Als dat lukt, kan ik de week nadien in de regenboogtrui naar het Belgisch kampioenschap gravel dat op een deel van het parcours van het WK 2024 wordt gereden.”
Dat WK wordt tussen Halle en Leuven gefietst. Claes verdedigt de kleuren van het Granfondoteam.be. Dit team, dat in 2014 in het leven geroepen werd, profileert zich als buitenbeentje onder dit soort ploegen. “Neen, niet iedereen kan lid worden”, benadrukt Claes. “Je moet aan bepaalde criteria voldoen. Die gaan vooral over ingesteldheid. Je moet in groep willen zitten, je moet sociaal aangelegd zijn. Prestaties zijn niet het belangrijkste want het Grandofondoteam.be heeft leden van allerlei niveaus.”
De ploeg, die ongeveer 250 actieve renners telt, vraagt van zijn leden ook een bepaald engagement. “Om een voorbeeld te geven: je moet bereid zijn om eens de bevoorrading te verzorgen”, verduidelijkt Claes, om den brode als zelfstandige in interieurinrichting aan de slag. “Geen 5 maal per jaar, dat niet, maar 1 keer per jaar of 1 keer per 2 jaar. Bij de ploeg heb je ook mensen die vaak instaan voor de bevoorrading van de renners, mensen die er voor de sfeer graag bij zijn. Alles hangt een beetje af van de eigen ambitie.”
Schotland
En die heeft Dirk Claes nog altijd. “De Strade Bianche Gran Fondo wordt mijn 1e wedstrijd”, besluit hij. “Op 30 april 2023 zal ik in Valkenburg ook de nieuwe Gran Fondo Limburg, een kwalificatiewedstrijd voor het WK, rijden. Misschien trek ik ook naar Schotland voor het WK Gran Fondo van 6 augustus. Nu moet ik eerst wat kilometers trainen. Ik deed deze winter enkele wedstrijden op het strand. Die zijn een stuk korter dan een Gran Fondo, heel wat intensiever. Nu moet ik me voorbereiden op de langere inspanningen.”
