Voor de Baloise WB Ladies moet het wegseizoen 2024 nog beginnen, toch is sportief directeur Ludivine Henrion ook al bezig met 2025. In september wil de Waalse vrouwenploeg het statuut van continentaal UCI-team aanvragen. Voor de 40-jarige ex-renster is dat een noodzakelijke stap. Komt die promotie er niet, dan zal de motivatie bij iedereen – rensters en staf – te fel afzwakken.
Buitenlanders
Voor de rensters van Baloise WB Ladies staat nog een stage van 10 dagen in en rond het Franse Vaison-la-Romaine, aan de voet van de Ventoux, op het programma. Brussel-Opwijk, op zondag 25 februari 2024 openingsproef van de Women Cycling Series, wordt de 1e opdracht dit seizoen. Amper 2 dagen later staat Le Samyn des dames op de kalender van het Waalse team.
“Het klinkt misschien eigenaardig, maar Brussel-Opwijk is voor onze ploeg iets belangrijker dan Le Samyn”, benadrukt Ludivine Henrion. “In Le Samyn hopen we gewoon met een paar rensters de finish te halen. In Brussel-Opwijk mikken we op een sterk resultaat. Uiteraard wacht ik de ploegstage af om te zien wie al in een goeie conditie verkeert. Nu is dat nog spannend. Het is altijd een beetje afwachten hoe het resultaat van het trainingswerk tijdens de winter er uitziet.”
De lat ligt voor 2024 wat hoger dan de voorbije 2 seizoenen. “Na 3 jaar hopen wij echt op enkele mooie resultaten”, benadrukt Henrion. “Dat zijn onder meer overwinningen in mooie koersen. Dit jaar moeten er echt uitslagen komen. Een paar nieuwe buitenlandse rensters moeten daar proberen voor zorgen. Het is moeilijk om daar nu al namen op te plakken. Ik wil geen onnodige druk leggen op rensters. Maar misschien dat ik de naam van Florence Normand mag laten vallen.”
Jaar van de waarheid
Deze 22-jarige Canadese heeft al bijna 3 seizoenen ervaring op continentaal niveau. Vorig jaar reed ze bij het Spaanse Sopela Women’s Team. Normand heeft ook een verleden bij de Nederlandse Wielervereniging Schijndel. Door mononucleose stond ze in 2023 bijna een heel jaar langs de kant. Logisch dat ze op continentaal niveau geen nieuwe ploeg vond.
Een andere buitenlandse nieuwkomer bij de Baloise WB Ladies is de Poolse Agata Kowalska. Deze 20-jarige renster heeft er in eigen land al een continentaal seizoen opzitten en is nog maar 2e jaars belofte. Bij Atom Deweloper kon ze blijkbaar niet blijven. Via haar nieuwe Waalse ploeg hoopt ze verder te timmeren aan de weg richting de top van het wielrennen. Dit jaar streeft ze naar een selectie voor het Europees kampioenschap U23 dat tussen Heusden-Zolder en Hasselt wordt gereden. Volgend jaar binnen de ploeg doorgroeien naar het continentale niveau is eveneens een doelstelling.
Baloise WB Ladies stuurde de wens om in 2025 op continentaal niveau te koersen reeds een jaar geleden de wereld in. Om die stap te kunnen zetten, lijkt 2024 zowat het jaar van de waarheid. “Het is een beetje eigenaardig dat we nu al denken aan 2025 terwijl het seizoen 2024 nog moet starten”, beseft Henrion. “Het is nodig om daar nu al mee bezig te zijn. In september moeten we kunnen zeggen dat we continentaal zijn. Vandaar dat we daar nu reeds aan sleutelen.”
Wielerpiramide
Die promotie vraagt hogere budgetten, betere rensters, sterkere omkadering, enzovoort. “Volgens mij is het noodzakelijk om met de ploeg een stap hoger te gaan, anders valt bij iedereen de motivatie weg”, vreest de 2-voudig nationaal wegkampioene. “Het mag niet de bedoeling zijn om elk jaar hetzelfde te doen. Vernieuwing is noodzakelijk. Rensters en staf moeten naar iets toe kunnen werken. Maar we blijven ook inzetten op de jeugd, dat staat als een paal boven water.”
Met andere woorden: het is de bedoeling om, met de steun van hoofdsponsor Baloise, in Wallonië een soort wielerpiramide voor vrouwen/meisjes op te zetten. “Dat moet het worden”, bevestigt Henrion. “Om onze sponsors te overtuigen mee in het verhaal te stappen, hebben we dit seizoen een aantal knappe uitslagen nodig. Op training zie ik mooie dingen. Maar een training is niet hetzelfde als een wedstrijd.”
Tijdens een groepstraining werd het parcours van Le Samyn van dinsdag 27 februari 2024 al eens verkend. “Onze 2e wedstrijd van het seizoen is, zoals altijd, een internationale”, besluit Henrion. “In november organiseerden we een teambuilding, maar de ploegstage is noodzakelijk om iedereen nog wat beter te leren kennen.”
