Nu de Vuelta a España van 2024 nadert, presenteert Bahrain Victorious zijn strijdersgild voor de laatste Grote Ronde van het jaar. Na een sterke prestatie in de Giro d’Italia is het team met basis in Qatar klaar voor het ruige Spaanse terrein, de steile beklimmingen en de meedogenloze concurrentie in de komende 3 weken. En opvallend: het speelt Antonio Tiberi uit als kopman. Dat is de man van de kattenmoord.
52.000 hoogtemeters
Dit jaar start La Vuelta in Portugal en eindigt in Madrid, met daartussen 3.304 km en meer dan 52.000 hoogtemeters klimmen. Het parcours van de 79e editie is een slopende route die zelfs de meest ervaren renners op de proef zal stellen. De wedstrijd beslaat 21 etappes en kent een gevarieerd landschap, van de vlakke vlaktes van Portugal en de Sierra Morena in de 1e week. Tot de verraderlijke beklimmingen van etappe 9 in de Sierra Nevada, meerdere bergetappes in Cantabrië in week 2 met etappe 15 op Cuitu Negru. En een even veeleisende 3e week met 3 finishes bergop in Burgos en Baskenland. Om te eindigen met een beslissende tijdrit in Madrid. Zoals we al verwachten van La Vuelta, vraagt deze route om veelzijdigheid, uithoudingsvermogen en tactische nuance.
Kopman van Bahrain Victorious is de nog steeds maar 23-jarige Italiaan Antonio Tiberi, een rijzende ster die bekend staat om zijn uitzonderlijke klimcapaciteiten en veerkracht. Maar dus vooral bekend geworden van zijn kattenmoord, al willen we dat verhaal nu ook wel afsluiten. Het beëindigen van zijn contract bij Trek-Segafredo was toen ruim voldoende, lijkt ons. Zijn 5e plaats en de witte trui in de Giro 2024 zijn het bewijs dat hij zijn leidersrol in La Vuelta verdient. Naast hem rijden de ervaren kopmannen Kamil Gradek, Jasha Sütterlin, Damiano Caruso, Torstein Træen en Jack Haig en 2 jongere renners: Fran Miholjević en Rainer Kepplinger.
Gesteund door een sterk team zal Tiberi zich richten op een sterke prestatie in zowel het algemeen klassement als in het jongerenklassement. Het team zal ook etappezeges proberen te grijpen, met name in de bergetappes en in ontsnappingen.
Kop2
Hun belangrijkste ploegleider in Spanje is Neil Stephens, zelf renner gewest bij ONCE en Festina. De Aussie is optimistisch in aanloop naar de ‘Gran Salida’ op zaterdag 18 augustus 2024. “We beginnen in Lissabon met een tijdrit. We hopen dat we daar goed kunnen uitpakken met een paar verschillende renners, vooral Antonio. We cirkelen door Portugal in de volgende 2 etappes voordat we naar Spanje gaan voor etappe 4. Zo gaan we naar het zuiden van het land, waar we een aantal zware, slopende etappes en extreme hitte krijgen. We vliegen naar Galicië voor de 1e rustdag en het wordt steeds zwaarder in de 2e en 3e week met veel lastige ritten en finishes bergop, eindigend met de Picón Blanco. Dit is de zwaarste etappe en het is toevallig ook de voorlaatste dag. Daarna reizen we af naar Madrid voor de afsluitende tijdrit. We zullen proberen om met Tiberi op het podium te komen.”
Tiberi was 5e in de Giro en er wordt op iets beters gehoopt in de Vuelta. Krijgt Bahrain hem in de top3? “We zullen meerdere kaarten proberen spelen”, vervolgt Stephens. “Antonio is een leider, een jonge opkomende renner die nog steeds in ontwikkeling is. Hij zal nog beter worden. Damiano Caruso had een vrij ernstige blessure in de Vuelta a Burgos. Hij lijkt redelijk goed hersteld te zijn met de hulp van ons medisch team. Hij is erg belangrijk voor ons vanwege zijn fysieke talent, maar ook als mentor en hij is onze wegkapitein. De jongens kijken echt tegen Damiano op en respecteren hem. En dan is er nog Jack Haig. Een paar jaar geleden stond hij ook op het GC-podium, dus hij weet hoe hij daar moet geraken. Hopelijk kan hij Antonio helpen, vooral in het hooggebergte.”
Torstein Træen is dan weer een renner die zich voor het eerst ontwikkelt bij TBV. “Ook van hem hopen we dat hij er in de bergen voor Antonio zal zijn”, klinkt het. “Rainer Kepplinger is vrij nieuw, maar heeft ons verrast met zijn kracht en zla vooral goed zijn op het vlakke. Hij moet nog veel leren, dus dat gaat hij hier ook doen. Een andere renner die zich moet ontwikkelen is Fran Miholjević, een jonge jongen. We houden altijd graag jonge jongens in de ploeg voor de Grote Rondes. Fran heeft veel te geven. Hij is hier om te leren van de jongens en ook om hen te helpen, maar ik denk dat we hem tijdens deze Vuelta een grote stap vooruit zullen zien zetten.
Kop3
“Kamil Gradek is een grote en zeer sterke renner, hij zal ook een steun zijn voor onze kopman. En last but not least is er met Jasha Sütterlin een krachtpatser. Hij was twijfelachtig na zijn blessure in de Dauphiné, maar hij kwam sterker en gemotiveerder terug. Ik kijk er echt naar uit om met al die jongens samen te werken”, aldus Stephens.
Het slotwoord is voor kopman Antonio Tiberi zelf. “Dit wordt mijn 3e Vuelta en mijn 1e als kopman. Na de Giro d’Italia van dit jaar 2024 zijn de ambities hoog, maar het is ook waar dat het de 1e keer is dat ik 2 Grote Rondes in hetzelfde jaar rijd. Na een goed trainingskamp op hoogte en de Vuelta a Burgos, die me hielp om weer in wedstrijdritme te komen, voel ik dat mijn conditie goed begint te worden. Het zal zeker 1 van de zwaarste Vuelta’s van de afgelopen jaren worden door het vele hoogteverschil. Maar als de omstandigheden goed zijn, zal ik ervan kunnen profiteren.”
“Het team en de steun van al mijn teamgenoten zullen van fundamenteel belang zijn, en gelukkig heb ik gezien dat ze klaar en enthousiast zijn om het beste van zichzelf te geven. Ik hoop dat ik vergelijkbare of zelfs betere resultaten kan behalen dan in de Giro. Mijn inzet en die van de hele ploeg zal zeker maximaal zijn.”
