De belangrijkste koersen zijn gereden, het wielerpeloton is aan een winterslaap toe. Toch kiest een deel nog even voor een verre verplaatsing richting het luxueuze Abu Dhabi. Waarom stellen renners hun strandvakantie op een exotisch eiland uit voor een koers tussen kamelen en met sjeiks als podiummissen?
Financieel profijt via Velon
De Abu Dhabi Tour is nog maar aan zijn eerste editie toe, maar toch kan de lucratieve vierdaagse wielerronde meteen uitpakken met een opvallend sterk deelnemersveld. Liefst tien WorldTour-ploegen sturen een zeskoppige rennersdelegatie richting de golfstaat. Neen, niet om aan kamelenraces deel te nemen, maar wel om een vernieuwend, financieel model te promoten. Daarin kwamen de tien WorldTour-ploegen die lid zijn van de organisatie Velon tot een akkoord met de organisatoren om de opbrengsten van de wedstrijd te delen. Een extra zakcentje voor de ploegen dus. Zo pikken ook zij een graantje mee van de internationale aandacht voor de wielersport.
Globalisering van de wielersport stimuleren
Ook opvallend zijn de vele grote namen aan de start. Naast onze Belgische vaandeldragers Tom Boonen en Philippe Gilbert rekken ook Alejandro Valverde, Vincenzo Nibali en Vuelta-winnaar Fabio Aru het seizoen nog wat langer voor een trip naar het Midden-Oosten. Maar waarom verkiezen renners met een palmares om ù tegen te zeggen voor nog vier dagen zandhappen als een prachtig strand aan de Caraïbische kust wacht? Om als ambassadeurs de globalisering van de sport waar ze alles aan te danken hebben een duwtje in de rug te geven. In de hoop dat de lokale sjeiks hun hart verliezen aan de fietsende meute en hun oliedollars laten rollen.
Show stelen in de regenboog
Ja, ook kersvers wereldkampioen Peter Sagan showt een dikke week na zijn veroveringstocht van Richmond voor het eerst zijn kakelnieuwe regenboogtrui. En wees maar gerust, de guitige Slowaak zal niet te diep in zijn trukendoos moeten tasten om er een show van te maken. Bovendien zijn de drie vlakke ritten spek naar zijn bek. Voor de eindzege komt hij wellicht tekort op de Jebel Haffet, de elf kilometerlange slotklim van rit drie met maximale stijgingspercentages tot 11%. Maar met een Sagan in bloedvorm weet je echter nooit. “Ik wil mijn trui alle eer aandoen”, aldus de wereldkampioen. Dat belooft.
Het rampseizoen met positieve noot eindigen
Voor Marcel Kittel is het jaar 2015 er een om snel te vergeten. De Duitser was amper een schim van het flitsende sprintgeweld die hem in een niets eens zo ver verleden Tourritzeges opleverden. Slechts twee keer kon de spurtbom van Giant-Alpecin het overwinningsgebaar dit seizoen maken. Een schril contrast met vorig jaar, toen hij dertien keer mocht juichen. Niets lukte. De ene teleurstelling volgde de andere op. Zijn prestaties waren een flop. En daar zal de komende Abu Dhabi Tour niet veel meer aan veranderen. Toch zijn er redenen genoeg om het snelheidsbeest in hem een laatste keer los te laten. Een mooi afscheidscadeau voor zijn ploeg, bijvoorbeeld. Bovendien zou hij mits een ritzege hem met een goed gevoel de winter in kunnen gaan. Om daarna in het shirt van Etixx – Quick-Step weer de sprintkoning van weleer te kunnen worden.
Late vormpiek verzilveren
Hoewel het seizoen al sinds januari onderweg is, zijn bij sommigen de batterijen nog lang niet leeggereden. Tom Boonen won onlangs nog de Münsterland Giro en zijn zegehonger is nog lang niet gestild. In het sprintgewoel zullen ook Peter Sagan en Michael Matthews, de nummers een en twee van het afgelopen WK, hun topvorm willen verzilveren. Voor de eindzege zijn alle ogen gericht op man-in-vorm Vincenzo Nibali. De Italiaan stak afgelopen weekend de Ronde van Lombardije op zak, maar is in de woestijn op zoek naar een zanderige kers op de taart.
Fotomateriaal: Davy De Blieck.